Centinaia di delfini uccisi dal caldo record di 41 gradi nelle acque amazzoniche: "Faceva così caldo che non avevano riparo"

Gli ecosistemi acquatici di tutto il mondo si stanno riscaldando e l'Amazzonia non è immune a questo fenomeno . Negli ultimi anni, i fiumi e i laghi della più grande foresta pluviale del pianeta hanno registrato livelli di calore senza precedenti, sintomo del riscaldamento globale che sta trasformando i tropici. Nel 2023, una siccità e un'ondata di calore estremo hanno innalzato la temperatura dell'acqua a livelli mai registrati prima: fino a 41 gradi Celsius, secondo uno studio pubblicato questo giovedì sulla rivista Science . Questo riscaldamento ha avuto un impatto particolare sulle specie marine e sulla sopravvivenza delle comunità rivierasche che dipendono dall'acqua per il loro sostentamento.

Lo studio, guidato dal ricercatore brasiliano Ayan Fleischmann dell'Istituto Mamirauá per lo Sviluppo Sostenibile , ha analizzato dieci laghi nell'Amazzonia centrale. In cinque di essi, la temperatura dell'acqua ha superato i 37 gradi Celsius. Nel lago Tefé, le misurazioni hanno raggiunto i 41 gradi Celsius in tutta la sua colonna d'acqua, profonda solo due metri. Lo scienziato ha descritto l'evento come "una tempesta perfetta": radiazione solare estrema, profondità ridotta, venti deboli e acqua torbida, tutti fattori che hanno impedito alla luce solare di disperdersi.

Una crisi ecologica e umanitaria

La siccità non solo ha abbassato il livello del fiume, ma lo ha anche riscaldato a temperature estreme. "Era impossibile immergere un dito nell'acqua. Faceva così caldo che gli animali non avevano riparo. Pesci e delfini morivano perché non c'era acqua fresca sul fondo del lago", lamenta. "È una crisi ecologica e umanitaria allo stesso tempo".

Tutti i componenti dell'ecosistema – pesci, delfini, fitoplancton – sono stati colpiti. Il team ha documentato la morte di oltre 200 delfini nel lago Tefé. "Queste temperature superano la tolleranza termica della maggior parte delle specie amazzoniche. Ma per qualche ragione, i delfini non sono fuggiti; sono rimasti in questo lago fino alla morte". Il riscaldamento ha anche interrotto la catena alimentare. "Il lago è diventato rosso a causa delle alghe che ne hanno modificato la pigmentazione", osserva Fleischmann.

Attraversare la regione colpita dalla siccità , racconta Fleischmann, si è rivelato impegnativo, non solo per i problemi di mobilità, ma anche per il peso emotivo che ha comportato per il team. "Quello che normalmente richiedeva tre ore in barca è diventato otto o dieci. E oltre al caldo, molti colleghi sono rimasti profondamente colpiti da ciò che hanno visto: centinaia di carcasse di delfini, intere comunità isolate, persone senza acqua né cibo".

L'impatto, spiega Pepe Álvarez, biologo spagnolo residente in Perù, è stato devastante per la vita acquatica. Non solo a causa delle morti, ma anche per l'interruzione dei loro cicli riproduttivi. I pesci che in genere rilasciano le uova in grandi banchi (come carachamas e boquichicos) dipendono dalle inondazioni annuali per riprodursi. Tuttavia, durante le siccità di quegli anni, i livelli dei fiumi sono scesi così tanto che migliaia di pesci sono rimasti intrappolati in laghi isolati. "In Perù, la mortalità non è stata così visibile come in Brasile, ma c'è stata una grave carenza di pesce".

"Quando il fiume si prosciuga, la vita si prosciuga."

La siccità ha paralizzato la vita quotidiana in Amazzonia. Migliaia di famiglie rivierasche sono rimaste senza mezzi di trasporto, acqua e pesce, la loro principale fonte di cibo. Un rapporto dell'UNICEF del novembre 2024 stimava che oltre 420.000 bambini fossero colpiti dalla mancanza di acqua e dall'impossibilità di frequentare la scuola. In Brasile, oltre 1.700 scuole e 760 centri sanitari sono diventati inaccessibili a causa del basso livello dei fiumi.

"Quando i pesci muoiono, la sicurezza alimentare è messa a repentaglio", riassume Fleischmann. Trasporti, istruzione e commercio dipendono dall'acqua nelle comunità rivierasche. "Se la navigazione è impossibile, l'intera economia sociale della regione ne risente".

L'articolo di Fleischmann e del suo team si concentra sul 2023, anno in cui hanno iniziato a studiare il fenomeno. Tuttavia, si è esteso fino al 2024. "Possiamo dire che è stata la peggiore siccità mai registrata", afferma l'idrologo. "Non sappiamo cosa sia successo nei secoli precedenti, ma possiamo affermare con certezza che, in base ai dati in nostro possesso, è stata la peggiore siccità degli ultimi 120 anni".

Secondo i ricercatori, la regione sta attraversando un processo di riscaldamento sostenuto – 0,6 °C ogni decennio dal 1990 – causato dalla deforestazione, dalla siccità estrema e dal cambiamento climatico globale . "I laghi si sono riscaldati costantemente negli ultimi decenni e, quando questa tendenza si combina con la siccità estrema, si creano le condizioni ideali affinché le acque si surriscaldino ulteriormente e inneschi quella che chiamiamo un'ondata di calore di fine stagione", spiega Fleischmann.

Per il dottor Adalberto Val, che ha trascorso più di quarant'anni studiando la fisiologia dei pesci amazzonici nel suo laboratorio di Manaus (Brasile), il cambiamento climatico agisce qui come un fattore multidimensionale: "Colpisce la foresta, l'aria, i fiumi, i laghi e tutto ciò che vive in essi".

Secondo un ricercatore dell'Istituto Brasiliano di Ricerca Amazzonica (INPA) , la maggior parte degli organismi acquatici amazzonici è estremamente sensibile al calore. "Quando la temperatura aumenta, le acque povere di ossigeno diventano ancora più ipossiche. In aree come il bacino del Rio Negro, dove l'acqua è già naturalmente acida, diventa ancora più acida. È una combinazione letale". Il risultato, dice, è stato evidente durante le siccità del 2023 e del 2024: una massiccia moria di animali. "I pesci non riescono a regolare la loro temperatura corporea. Quando l'acqua raggiunge i 41 gradi Celsius, semplicemente smettono di funzionare: i loro enzimi si spengono, il loro metabolismo crolla e muoiono".

Lo scienziato descrive uno scenario di squilibrio ecologico. "Il lago Tefé ha perso il 75% della sua superficie. È passato da 400 a 100 chilometri quadrati. Da tredici metri di profondità, si è ridotto a mezzo metro". E i delfini, in grado di regolare la propria temperatura corporea, non sono riusciti a sopravvivere . "Devono spendere un'enorme quantità di energia per sopravvivere, e in un ambiente impoverito, senza cibo né riparo, non possono sostenere questo sforzo".

Uno schema che si ripete

Le siccità del 2023 e del 2024 non sono state episodi isolati. Due anni prima, il Brasile aveva subito la peggiore siccità degli ultimi cento anni, con precipitazioni record e gravi ripercussioni sull'agricoltura e sull'energia.

Nel 2023, i livelli dei fiumi sono scesi fino a 20 centimetri al giorno. Ma il 2024 ha segnato un notevole miglioramento: la deforestazione amazzonica è scesa a 5.796 km² , l'11% in meno rispetto all'anno precedente, il dato migliore in oltre un decennio. Il governo di Luiz Inácio Lula da Silva, con la ministra Marina Silva a capo del settore ambientale, ha rafforzato l'applicazione delle leggi, riattivato il Fondo Amazzonia e coordinato 19 ministeri in una campagna per frenare il disboscamento. Questo sforzo coincide con il vertice sul clima (COP30) , che si terrà dal 10 al 21 novembre di quest'anno a Belém, nel cuore dell'Amazzonia.

Per Núria Bonada, professoressa di ecologia all'Università di Barcellona, ​​il cambiamento climatico sta alterando profondamente i modelli idrologici del pianeta. "Circa il 60% della rete fluviale mondiale soffre di siccità ogni anno e tutto indica che diventeranno più frequenti e prolungate", avverte. In questo contesto, il bacino amazzonico, poco monitorato e con un'elevata biodiversità, sta emergendo come uno dei sistemi più vulnerabili.

Ciononostante, Ayan Fleischmann resiste al fatalismo: "Duecento delfini sono morti nel lago Tefé, ma ci sono migliaia di laghi in cui questo non è accaduto. C'è ancora tempo per cambiare e impedire che accada di nuovo".